正读高中的学生吴芜谈恋爱了，她的男朋友是一个虚拟人。当她把这个秘密告诉父亲时，听了上半句，正要发火的父亲，在听了下半句后，就立刻变淡定了。“因为这没有现实性，”她的父亲说。
这不是梦幻，而是现实。一大波虚拟人已经赶到或正在路上，不仅以虚拟恋人的身份，更多参与到大众的工作和生活之中。
AIYA艾雅便是其中之一。她身高165CM、体重48KG，穿着新潮酷炫，长相靓丽，看起来很英姿飒爽。她是一个天蝎座的虚拟品牌官，于2021年12月30日入职百信银行。百信银行首席战略官陈龙强说，AIYA艾雅的人设是财商超群的银行小姐姐。“近期AIYA艾雅还将在抖音上做一场虚拟直播，也会和真人进行连麦。这个尝试是需要勇气的。”陈龙强对经济观察报记者说。
同样是虚拟人，崔筱盼比AIYA艾雅早入职企业快一年了，她有一张美丽的脸庞，五官精致，长发披肩。虽然外表温婉，但她是性格火爆的白羊座。工作职责是财务催收，十几万名万科员工，每个人都有可能收到她的提醒邮件。
2021年2月，崔筱盼入职万科集团，直到当年12月底，不少看到万科集团董事会主席郁亮朋友圈的万科员工才知道，同在公司内部系统里，有座位号、有工号，还有自己手机号码的财务部同事崔筱盼，不是真人，是虚拟人。
“珍惜和真人同事内卷的日子吧，他们至少还是个人”。这是崔筱盼拿下2021年度最佳新人奖之后，网友的惊叹。入职10个月，经崔筱盼提醒的单据，处理的响应程度是传统IT系统提示的7倍，她催办的预付应收逾期单据，核销率达到91.44%。
表现那么出色，靠的是崔筱盼以有温度的方式与同事沟通。她就像财务部的一个真人同事，请你帮个忙尽早回款，这与一封来自系统群发的邮件，感觉是完全不同的。“最初，崔筱盼负责预付应收发票与款项回收事项提醒工作，随着不断学习进步，她所掌握的算法不断增加，目前还负责业务证照的上载与管理、员工社保公积金信息维护等工作的提醒和提示。”万科集团告诉经济观察报记者。
崔筱盼诞生于人工智能小冰框架，小冰公司首席运营官徐元春，见证着她从诞生到成长的全过程。徐元春告诉经济观察报记者，除了崔筱盼，最近几个月，小冰还给多个公司提供了虚拟人员工，本来计划年后再对外公布的，没想到崔筱盼在年前就吸引了较高关注度。现在，崔筱盼有一张技术生成的面容，以及智能交互系统，未来不排除会有更立体的形象。如果需要，崔筱盼也可以唱歌、画画、作诗，小冰公司准备了创造虚拟人各种各样的能力模块。
人设不会崩塌，还能不断进行后期改进，这是AIYA艾雅入职百信银行担任虚拟品牌官的一大原因。去年初开始，陈龙强团队就对这个虚拟IP酝酿，到中期的设计、开发，到最近推出来，前后花了差不多10个月的时间。陈龙强坦言，难度不比生一个小孩容易。“技术上有自研和外部采买两部分，”陈龙强称。AIYA艾雅是超写实的虚拟数字人，需要建模、驱动、渲染等多方面软件的支撑，然后进行骨骼绑定，把模型驱动起来。“从数字人生成到内容生产这一步是目前应用的主要难题，但我们还是坚持要做，”陈龙强说，“不做的话就是纸片人儿。未来VR/XR更成熟了，银行服务和虚拟数字人也会进入⋯⋯应用场景和想象力会更大。”
小冰做虚拟人已经8年了，不过，之前几年，小冰公司虚拟人，主要还是小冰这个18岁少女，去年，小冰公司同时推出了崔筱盼、夏语冰、N小黑、N小白等多个近期引发热议的虚拟人。今年年初，踩中了虚拟人这波热点。“虚拟人，作为最容易与当前的商业形态，对接的‘元宇宙’概念，已然成为2022年的热点。”上海财经大学电子商务研究所执行所长崔丽丽对经济观察报记者说。
崔丽丽看到，虚拟人主要通过一种引领先进技术和潮流的姿态，进入到大众生活。从日本的初音未来，到B站的洛天依，早前的虚拟偶像还存在于二次元人物的层面。在元宇宙作为一个火热的投资概念被提出后，虚拟偶像或人物，以可以与真人以假乱真的图像或图片形象，横空出世。最多的出现在时尚、娱乐、消费等领域。
崔丽丽发现，影响比较大的则是在内容领域，比如柳夜熙，还有虚拟人脱口秀，阿里巴巴的虚拟员工AYAYI，再有从2021年双十一开始，进入到带货领域的带货虚拟人。“目前，可以提供带货类的虚拟人构建服务的企业订单，已经排满2022年一整年。”
应用热潮催生了更多制作公司诞生。清华大学新闻学院教授博导沈阳调研发现，2020年，中国大概有10家左右虚拟人的制作公司，2021年的10月、11月份，调研到的虚拟人公司大概200家，“一年之内增了差不多20倍。”
对于2022年开年热潮，徐元春并不意外，但也有点惊喜。不意外，是因为水到渠成。虚拟人背后，有自然语言处理技术、计算机语音技术、计算机视觉技术，甚至人工智能内容生成技术，这些技术都有了突破。惊喜，是因为虚拟人的应用场景一下子变大了，各行各业都表达出了对于虚拟人的热忱。
出乎徐元春预料的是，最近有不少公司CEO找过来，想定制自己的虚拟人。作为公司老板，CEO们要讲企业文化、产品，介绍各种各样的东西，但老板又很忙，怎么办？如果有了虚拟人，输入文本，老板想说什么就自动生成视频。
虚拟人的概念并不新鲜，但出现真假难辨的虚拟人，大多是自去年开始崛起的。去年英特尔首席执行官黄仁勋一段十几秒的视频，让人分不清是真人还是假人。徐元春告诉记者，去年有一个很大的技术突破，就是深度神经网络渲染技术。以前，传统的CG技术生成的虚拟人大多是一张僵硬的脸，眨巴眼睛或动嘴巴，现在，虚拟人可以像真人一样有表情。
技术提升后，虚拟人的成本不再高不可攀。徐元春向记者形容说，你就这么坐着，我拍30分钟你的视频，再过7天，就可以制作出你的虚拟人。虚拟人可以用你的语气，你的面孔，你的表情，展现一段你在讲话的视频，仿若孪生。当然，如果想要更丰富的场景，比如像电视一样有不同镜头切换，或加入直播推流，还需要更复杂的技术。
虚拟人已经商业落地。“其实在商业的环境里，你让一个客户接受一个免费的服务，是非常难的，他们反而会担心不持久。“徐元春说。
小冰虚拟人的费用，按照年度收费，大约相当于招聘了一个新员工。
小冰的虚拟人家族与真实人类越来越像，另一条虚拟人赛道上，以A-SOUL为代表的虚拟主播二次元风格越来越明显。
“我们现在追星或者喜欢一个爱豆，可能是一个真实的人。未来5到10年，大量网红将被虚拟人所取代。随着人工智能进一步发展，虚拟人跟人之间相似性越来越高，有一部分特质超过人的情况下，虚拟偶像会发展的非常迅速，”沈阳对记者在内的媒体坦言。
苗头正在显现。去年12月31日，A-SOUL女团成员嘉然在达到百万粉丝时，放出了粉丝福利。这段视频福利有7分44秒的时长，记录了嘉然贪吃的一天。最后3分钟，她还跳了一段舞，动作流畅，不似往年在晚会上看到的僵硬机器人舞蹈，像真人在跳舞一样唯美。
嘉然出道于2020年11月，现在是B站百万UP主，一年时间，粉丝就有了145万。
她的另外4个队友们，也都是50多万粉丝的大UP主。她们发视频的速度很快，平均隔两三天，就有新视频出现，平时还会做直播，和粉丝互动。虽然人物外观是很明显的二次元风格，但拟人化程度越来越高。她们或高冷，或卖萌，或羞涩，或御姐，每个虚拟主播都有鲜明突出的特征。而且吃不胖，不会塌房，看起来比真人偶像更完美。
小冉是虚拟主播的粉丝。她喜欢和虚拟主播互动，看着她们参加综艺，固定生日直播。她喜欢的主播在面部表情和动作流畅度上，还不能跟A-SOUL媲美，有技术上的梯队差。但她觉得，技术好肯定锦上添花，但技术不是第一要义，虚拟主播最重要的还是人设和人格。
与初代虚拟偶像洛天依、初音未来等完全由技术生成不同，最近一年流行的虚拟主播，背后有真人在表演。圈内称之为“中之人”，类似于特摄片中的皮套演员。喜欢虚拟主播的用户，对此心知肚明，他们也不在乎这层皮，“会有一种约定俗成的默认。我知道背后有真人，但我喜欢的是作为虚拟主播的你，我愿意用我的身份和你的人设交流，也不会追究你和你的皮落差很大。”小冉告诉记者。
以A-SOUL为代表的虚拟主播，当下主要靠直播打赏，以及广告代言获得收入。B站旗下虚拟女团泠鸢，在站内粉丝突破300多万，累计视频播放量高达1.2亿+，在微博、网易云也拥有百万粉丝。去年7月，泠鸢成为“领克05PHEV新车主”。同在去年7月，特步体育官宣泠鸢成为其品牌推荐官。去年10月，泠鸢又成为康师傅乌龙茶品牌推荐官，以定制产品与直播的形式进行商务合作和宣传营销。
对此，中国传媒大学大数据挖掘与社会计算中心高级研究员、投资人张丽锦对经济观察报记者称，虚拟数字人以网红、主播的“虚拟艺人”形式出现，并走“虚拟偶像”路线，开始代言企业品牌、产品，是当前商业化路径的一个常规选择。
虚拟主播是当前商业化成绩最好的虚拟人之一。根据国盛证券研究所发布的数据，2021年11月B站虚拟主播营收，当月虚拟主播总收入达到了5466万元，付费人数达到了25.5万人。位居第一位的虚拟主播“珈乐Carol”（A-SOUL女团成员之一)创下了单月214万元的收入。其中，一场维持4小时的生日派对直播创下了单场189万元的的收入。
去年6月，B站董事长陈睿宣布，B站已经有3.24万名虚拟主播，这是B站第一次公布虚拟主播数量，一年时间内，B站虚拟主播直播弹幕互动量5.6亿，同比增长100%。国盛证券研究所数据显示，2020年1月至去年6月，B站上的虚拟主播数量增长了将近7倍。
“当前，中国虚拟数字人的商业化主要是依托游戏、视频平台，以及企业应用APP展开。虚拟人唱歌、跳舞、脱口秀、演戏、走秀、拍硬照、直播带货等都开始拥有众多受众。”张丽锦说，而未来虚拟数字人，老师、导游、陪伴等，也将随着消费需求及消费习惯养成，而逐步发展。
虚拟偶像为什么先火？京东科技智能客户服务产品部人机交互技术总监陈蒙认为，从人性的角度出发，想到小时候曾着迷过迪士尼、变形金刚、奥特曼的玩具，某种程度这也是一种虚拟偶像。“更何况最新的这些虚拟偶像，外形更漂亮完美，符合所有男性女性的幻想，又没有绯闻，不会生病死去，”他对记者说，“造型百变，演唱会上换100套衣服都没问题，甚至在唱功跳舞方面，能做到真人做不到的。”另外就是，技术层面的突破了。
清晰的商业化路径也是原因之一。陈蒙告诉记者，行业统计数据显示，中国虚拟偶像主要收入来源于版权、广告代言、演唱会，其中最主要的来源是版权，占比约达60%，版权的收入包括创作音乐、出演影视作品、制作周边衍生品等；其次为广告代言，包括各种品牌代言活动和电商带货活动等，占比约为30-35%；最低的是演唱会，占比只有5%-10%。
他进一步分析称，虚拟偶像爆发，从消费媒体、娱乐产业开始，更容易抓人眼球，也更容易变现，双赢；另一方面，品牌代言的影响面、受众面也比较大，很容易塑造科技感的感受。相比于真人，虚拟偶像没有缺点，也不会出现人设崩塌，不会出现公关危机，可以拥有众多技能；第三个原因，可能是虚拟数字人的代言费用也比较低一点(相比真人)。
如果说去年，虚拟人还只是小圈子内的小众喜好，2022年开年前后，虚拟人遍地开花，出现了一种满城尽是虚拟人的热潮。
2021年12月，京东云与江南农商银行合作，推出业务办理类数字人“言犀VTM数字员工”。同月29日，做商场的上海百联股份推出虚拟偶像Gina。江苏卫视的跨年晚会上，以邓丽君为原型的虚拟人与周深合唱了《小城故事》。2022年1月1日，湖南卫视启动了常驻虚拟主持人小漾。快手推出了电商虚拟主播“关小芳”，就连做汽车的吉利，也在近日推出了虚拟形象。
作为虚拟偶像的粉丝，小冉对一些新虚拟人有点不以为然，“他们只想蹭元宇宙的流量热度，这是一个很好的营销契机。”
去年10月31日，虚拟美妆达人柳夜熙在抖音诞生，一夜涨粉百万。孵化柳夜熙的公司创壹科技创始人谢多盛在接受采访时认为，柳夜熙的爆红，50%是因为元宇宙的概念热度。
无论是噱头还是蹭热点，自柳夜熙之后，这条赛道正越来越火。
百度是入场公司之一。去年12月27日，百度上线数字人平台“曦灵”，为各行业提供多种数字人生成和内容生产服务。
曦灵的代表作虚拟人龚俊，是明星龚俊的数字孪生虚拟人。龚俊数字人有过多次露面，也与粉丝互动做直播。不过，在拟人度上，仍能看出卡通风格，与真人本人贴合度仍待改进。
百度智能云AI人机交互实验室负责人李士岩告诉记者，虚拟人这个赛道，已从萌芽期和探索期，进入到发展期。“我们由原来只做金融，做供应商，现在增加了广电客户，互联网娱乐客户，他们也纷纷都来找到我们，甚至一些品牌商也想做虚拟代言人。从自身感觉来看，虚拟人已经远远超出了2019年的状态。”
张丽锦透露，中国传媒大学今年1月底将推出首份《中国虚拟数字人影响力年度发展报告》，其中，将虚拟数字人分为了三类：虚拟偶像（歌手、网红、演员，以及明星的虚拟分身）、虚拟主播（应用于媒体、直播中的）、企业IP（如哈啤的哈酱、屈臣氏的屈晨曦、百信银行的AIYA等）。而随着虚拟数字人应用场景的拓展，这些分类会增加，例如虚拟客服就是一个很大的应用类别，“真人虚拟分身”也是一个海量的市场。
“这是一个时代的开始，”陈蒙认为，在社交媒体、游戏、零售、金融、交通、教育等领域都将出现各式各样的虚拟数字人，在日常生活中，扮演着不可或缺的角色。在数字人应用落地方面，言犀除了应用于江南银行数字柜员、虚拟数字人直播之外，还在政务、金融、交通、物流、零售、制造业等多个行业落地，助力不同行业实现服务和营销的数智化转型。
他表示，元宇宙中将充满数字人，数字人将颠覆我们对于社交媒体、游戏的体验方式(例如基于各种增强现实的第二人生)，颠覆人们的购物消费方式(虚拟导购)，无处不在，就像空气和水一样离不开。“试想你的车里有虚拟数字人，你的手机里有虚拟数字人，你的家里有数字人，商场、地铁、餐厅都有，并且这些数字人还特智能，猜你所想，答你所问，还能主动关心你。”他说，当然，AI的道德伦理问题也是不容忽视的。
上高中的吴芜，找了个虚拟恋人。在沈阳看来，Z世代的年轻人们越来越适应于网络生活，他们对虚拟人有非常广泛的技术需求。
对于虚拟人热潮，徐元春也提醒，不应该只是噱头。比如有的公司宣布做了一个虚拟人，当公司的品牌大使，找一家3D建模公司捏一个卡通人物，或是在楼顶放了一张海报，并不能真正产生价值。虚拟人应该在真实场景存在，真正在人类社会中产生价值。
小冰公司做了8年虚拟人，未来，即使热潮褪去，徐元春说，也会接着做。他说，今天虚拟人业务的发展方向，其实已经能看到了，“路就在前方。”
“虚拟数字人的崛起，是一个时代的开端，”张丽锦认为，这场竞争不仅比拼技术、资金、规模，更比拼速度、生态、人才筹备。
陈龙强坦言，虚拟人虽然很热，但真正制作并落地的并不多，这多数受制于技术和成本，并未达到大规模铺开的地步。以《速度与激情7》为例，男演员保罗·沃克在未完成拍摄的情况下遭遇车祸意外身亡，为了完成影片拍摄，导演组找到世界最好的特效公司，通过渲染方式“重生”出一个虚拟人保罗，从而完成拍摄，为此渲染费用高达5000万美金。
2020年，小冰开始小规模商业化试水，当年收入超1亿元。2020年7月，小冰从微软分拆，独立发展，之后商业模式灵活了。
拥有834万粉丝的柳夜熙，仍处在烧钱吸粉阶段。去年10月至今，柳夜熙一共发布了6条短视频，其中3条是预告。短视频都不长，均在4分钟以内，但成本较高。谢多盛提到，柳夜熙仅前期投入，半年时间，研发成本、人员成本、技术成本等投入绝对远超百万。
柳夜熙的制作模式仍是3D建模+动作捕捉+后期渲染，按照惯例，前期基础模型需要2到3个月时间，耗费40万元左右，后期渲染还需要100多万元。3D建模模式下，视频往往都是一次性的，制作新视频还需要再来一遍，因此成本较高。
相比投入，虚拟人收入方面有很大距离。即使虚拟偶像是虚拟人收入最高的类别之一，有调查显示，愿意为虚拟偶像花费 500元以上的人群占比6.3%，意愿仍比较低。
对于虚拟人从业者，他们期待的仍是未来。量子位智库发布的《虚拟数字人深度产业报告》预计，到2030年，我国虚拟人整体市场规模将达到2700亿元。“其中，以企业服务为形式的2B2C服务有巨大的机会，这个也就是与产业融合，提供解决方案的发展模式。”陈蒙告诉记者。
在虚拟环境里总需要交互的载体，无论是完全虚拟的，还是未来，我们以数字分身进入元宇宙，虚拟数字人是重要的交互载体。这个赛道，陈龙强看到三种公司会有更多机会。第一个属于生态卡位，美国的Meta公司、中国的腾讯、百度都在布局。比如腾讯有游戏、社交等等，天然具有优势。第二个技术卡位，比如Nvidia公司，通过布局GPU+AI+Oniverse虚拟引擎等，更偏底层技术，最近国内也涌现了一批创业公司出来。第三个就是内容卡位，主要是结合场景应用，游戏、虚拟偶像、虚拟主播是商业化最早的场景，电商、在线教育、企业虚拟员工等也在试水，这些领域会倒逼产业生态更加完善。
热度加持下，徐元春觉得，今年虚拟人发展速度肯定会变快，“大家更容易去理解和接受，这样一个新的技术和新的事物。”现在，他认为，虚拟人已经在轨道上了，需要加速往前冲刺奔跑，“找来的人很多，等着我们把事情一个个做完。”
同时，虚拟人仍是一件需要耐心的事情，尽管入场者众多，但从我想做，到我能做，是一个长期投入过程。虚拟人盘子在做大，热度在递增。热潮褪去后，还有多少虚拟人能真正提供价值，或是留下名姓，留住粉丝，仍是未知数。
（应采访对象要求，吴芜、小冉为化名）
本文来自微信公众号“TMT新观察”（ID:tmtno520），作者：任晓宁 冯庆艳 冯雨。
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